活字印刷術作為中國的四大發明之一,比歐洲早400年,它需要把幾百個單獨的活字拼到一起,而且需要字與字之間嚴絲合縫,避免出現版面的不平?;钭钟∷⑿g在北宋被發明出來后,也在不斷地發展的。明朝中期的活字印刷術已出現銅活字技術,由于是統一鑄模,要比木活字精度高很多。到了清代活字印刷的技術就更加成熟了。
康乾用大套銅活字,印制了《古今圖書集成》,共計1000卷。乾隆用棗木活字印制了《武英殿聚珍叢書》,全書共計134種,這兩個在當時都屬于大工程?;始叶荚谑褂?,說明技術還是比較成熟的。理論上活字印刷術操作靈活、成本低廉,但實際上,通過活字印刷的書籍只占書籍總量的2%,大部分書籍還是通過雕版和手抄來完成的?;钭钟∷⑿g處于一種被被邊緣化的感覺。
在電視中我們可以看到,當年紀曉嵐編纂四庫全書時全是手抄的,事實上四庫全書就是手抄的。據統計,中國51%的的書籍就是手抄的,在明代文淵閣的藏書中,手抄版的數量要遠遠高于印制本,達到70%。這些超大型的書,由于需求量不大,手抄要比活字省時多。剩下47%的書籍應該是雕版印刷的,它主要用來印制那些書籍呢?宋代的雕版印刷術也發展了頂峰,中國的古籍里宋版書籍的收藏價值是最高的。在技術層面上,活字印刷術就遠不如雕版精致、美觀,被邊緣化是自然而然的事兒。
如果我們要來印制儒生參加科舉都要用的四書五經,使用哪種方法是最合適的呢?針對這種需求量很大的書籍,手抄肯定是不行的的,那只能用活字或者雕版,那我們就都來用一下,看哪種比較合適。一塊雕版的使用壽命三萬次,印刷完一版后,可以洗刷干凈、風干,等待下一次的使用,無需排版終身只需一次刻板。如果是用活字就需要每次印刷前進行排版、核對,印完了需要把版拆掉,再把活字歸位。單比較這個過程,活字印刷的成本好像低一點,但接下來的才是關鍵。
活字印刷要排版,排完版還要校對,印完了這次還要把版拆掉,要把一個個活字歸位。然后什么時候要印了,還要再次排版,排完版還要再次校對。但是排版得需要識字的人,可是在古代,識字人都是為了科舉,只有那種連私塾都干不了的人,才來干排版。事實上,那時候很少有讀書人能放下身段在干這個工作,畢竟萬般皆下品惟有讀書高,他打心眼里看不起這個行業。而雕版就不一樣了,他不需要雕版工人識字,在雕版工人眼里每一個字就是一幅畫,只要雕刻出來就可以了,干這個的人多還工錢少。從經濟效益這方面,活字又敗給雕版印刷。
而且隨著雕版印刷的需求量增大,也就產生了一個刻工群體,每個時代大約有上千人,他們之間分工越來越細,又有師徒之間的傳承,手藝越來越精湛,印出來的書的質量也就越來越好。